화학흡수제(SAP)를 사용하는 생리대의 환경과 여성에 미치는 영향

일반적으로 시중에서 흔히 쓰이는 일회용 생리대에는 많은 양의 생리혈을 빠르게 흡수하기 위해 SAP(Super Absorbent Polymer, 고흡수성 수지)라는 화학 흡수체가 주로 사용됩니다.

이 화학 흡수체 기반의 생리대는 뛰어난 편리함을 제공하지만, 여성의 인체건강과 환경적·사회적 측면에서 지속적인 경고등이 켜지고 있습니다. 어떤 구체적인 문제점들이 있는지 핵심을 짚어보겠습니다.

 

1. 여성 인체에 미치는 문제점

생리대가 닿는 부위인 외음부 피부는 일반 피부보다 화학 물질 흡수율이 무려 10~42배 이상 높고, 점막이 노출되어 있어 유해 성분에 매우 취약합니다.

일반적인 생리대의 화학 성분 구조. 출처: For Happy Periods - Sparkle pads

• 음부 건조증과 통증 (Y존 건조화): 화학 흡수체(SAP)는 강력한 탈수력을 가집니다. 생리혈뿐만 아니라 여성의 질 점막과 외음부 조직이 정상적으로 유지해야 하는 자연적인 수분(애액 및 점액)까지 무차별적으로 흡수합니다. 이로 인해 생리 기간 Y존이 찢어질 듯 건조해지거나, 쓸림 현상, 통증을 유반하게 됩니다.
• 통기성 저하와 미생물 증식 (질염·가려움증): 화학 흡수체가 혈을 머금고 부풀어 오르면 젤 형태로 변하면서 생리대 내부의 공기 흐름을 완전히 차단합니다. 하반신의 온도와 습도가 급격히 올라가면서 칸디다균 등 질염을 유발하는 유해 미생물이 증식하기 가장 좋은 환경이 조성되어, 가려움증과 불쾌한 냄새의 원인이 됩니다.
• 휘발성 유기화합물(VOCs) 및 독성 물질 노출 우려: 화학 흡수체를 감싸는 부직포, 접착제, 그리고 표면을 하얗게 만들기 위한 염소표백 과정에서 VOCs(디클로로메탄, 헥산 등), 다이옥신, 퓨란 같은 발암 물질이나 독성 화학 물질이 미량 방출될 수 있습니다. 이는 피부를 통해 흡수되거나 기화하여 체내에 영향을 줄 수 있다는 연구들이 지속적으로 보고되고 있습니다.
• 생리통 악화 및 생리불순 연관성: 많은 여성들이 "화학 생리대에서 면 생리대나 천연 흡수체 생리대로 바꾼 뒤 생리통이 줄었다"고 증언합니다. 의학적으로 명확한 1:1 인과관계가 전부 규명되지는 않았으나, 생리대에 포함된 환경호르몬(내분비계 교란 물질)이 여성의 호르몬 체계에 미세한 영향을 미쳐 생리통 심화나 주기의 불규칙성을 유발할 수 있다는 지적이 끊이지 않습니다.

2. 사회적·환경적 문제점

인체에 미치는 직접적인 영향 외에도, 화학 흡수체 생리대는 거대한 사회적 비용과 환경적 부담을 남깁니다.

분류	주요 문제점 및 내용
미세 플라스틱과 토양 오염	SAP는 석유에서 추출한 폴리아크릴산 나트륨 등의 플라스틱 성분입니다. 자연 분해되는 데 최소 450년 이상이 걸리며, 썩지 않고 미세 플라스틱으로 쪼개져 토양과 해양 생태계로 흘러 들어갑니다.
소각 시 유독 물질 배출	일회용 생리대는 재활용이 불가능해 전량 소각되거나 매립됩니다. 플라스틱 흡수체와 염소 표백된 원료들이 타면서 다이옥신 등 강력한 대기 오염 물질과 온실가스를 배출합니다.
'생리대 포비아'와 사회적 불신	2017년 한국을 뒤흔들었던 '생리대 유해물질 파동'처럼, 화학 물질의 안전성 논란은 여성들에게 극심한 불안감(포비아)을 심어줍니다. 이는 정부의 규제 기준과 기업의 제조 방식에 대한 거대한 사회적 불신 비용을 발생시킵니다.
여성 건강의 불평등 문제	안전성이 검증된 유기농 순면이나 천연 대체 흡수체를 사용한 제품들은 가격이 훨씬 비쌉니다. 이로 인해 경제적 취약계층 여성들은 유해성 위험을 인지하면서도 상대적으로 저렴한 화학 흡수체 제품을 선택할 수밖에 없는 건강 선택권의 양극화(생리 불평등) 문제를 낳습니다.

요약하자면

화학 흡수체(SAP) 생리대는 '빠른 흡수와 편리함'을 주는 대신, 여성 Y존의 수분 밸런스를 무너뜨리고 유해 물질 노출 위험을 높이며, 지구 생태계에 수백 년간 썩지 않는 플라스틱 쓰레기를 남기는 대가를 치르게 합니다.

 

최근 환경과 인체에 모두 무해한 자연 유래 펄프나 고기능성 천연 흡수제(Cellulose 기반 등) 개발이 지속 가능한 대안으로 크게 주목받는 이유가 바로 여기에 있습니다.

 

현재 한국에는 식약처의 안전성 유효성 검사를 통과한 셀룰로오스를 기반으로 한 천연 흡수제가 있으나 아직 사회적으로 크게 영향을 미치지 못하고 있습니다. 이유는 생산성이 떨어지고 원료를 판매해도 가격적인 한계가 있어 이윤이 많이 남지 않아서 직접 생리대 제조를 해서 판매를 하려고 하다보니 마케팅 및 유통과정에서의 문제로 많은 여성들이 잘 모르고 있는 것 같습니다. 이런 제품이나 원료는 보건복지부 같은 곳에서 키워줘야하는 거 아닌가라는 생각도 듭니다.

다음글은 생리대의 실제 문제에 대해 글을 써 보도록 하겠습니다.